I metodi che l’istologo tedesco Walther Flemming (1843-1905) aveva sviluppato gli hanno permesso di riconoscere l’impalcatura fibrosa del nucleo, che poteva essere facilmente colorata ed è stata quindi chiamata “cromatina“. Altre strutture, invece, rimanevano non colorabili e vennero quindi chiamate “acromatina“.

I risultati dei suoi lavori condussero, nel 1882, alla pubblicazione del libro di Flemming “Zellsubstanz, Kern und Zelltheilung” (‘Sostanza cellulare, nucleo e divisione cellulare“), che divenne la base per tutte le ulteriori ricerche sulla mitosi. 

Figlio di uno psichiatra, Walther  si laureò in Medicina nel 1868 all’Università di Rostock. Lavorò come insegnante all’Università di Praga per tre anni dal 1873 al 1876, anno in cui accettò la cattedra di anatomia all’Università di Kiel. In seguito divenne direttore dell’istituto di anatomia e vi lavorò sino alla sua morte.

Anche se il suo collega Schleicher aveva proposto il nome ‘cariocinesi‘ (che etimologicamente significa ‘movimento del nucleo‘) per questo processo, Flemming decise di utilizzare un termine più specifico, e chiamò le alterazioni osservate all’interno del nucleo ‘Karyomitosis‘ (che significa ‘metamorfosi filiforme del nucleo‘). Egli battezzò con la parola ‘mitosi‘ (‘μίτωσις’ in greco significa ‘filo’) le disposizioni assunte dai fili nucleari.

Poco dopo, nel 1888, Heinrich Wilhelm Gottfried von Waldeyer Hartz (Heheln, 6ottobre 1836 – Berlino, 23gennaio 1921) coniò il termine “Chromosomen” (‘cromosomi‘, che significa ‘corpi colorabili‘) indicando i filamenti nucleari di Flemming.
Flemming descrisse i processi del nucleo come li conosciamo oggi, e fece una distinzione tra fasi ‘progressive’ e fasi ‘regressive’ della divisione cellulare.