Facendo un rapido giro su Google alla voce Linfoma di Burkitt si trovano numerose foto di bambini africani con il volto e la gola completamente tumefatto. Il motivo di ciò è legato al fatto che questa patologia tumorale altamente aggressiva ha una forma endemica in Africa.

La malattia, una neoplasia dei linfociti B maturi, è associata al virus di Epstein-Barr (Herpes umano di tipo 4) ed è anche il tumore infantile più comune nelle aree in cui la malaria è endemica.

Questo tumore fu descritto per la prima volta dal dott. Burkitt in un articolo pubblicato nel novembre 1958 sul “British Journal of Surgery” con l’articolo ‘Un Sarcoma che coinvolge le mascelle nei bambini africani‘.

L’articolo descriveva 38 casi di tumori (che egli definì sarcomi) in bambini dai 2 a 14 anni, 32 dei quali erano stati visti all’ospedale di Mulago, in Uganda. Nella maggior parte dei casi il tumore iniziava nella regione del processo alveolare della mascella. La dislocazione dentaria era spesso uno dei primissimi sintomi.

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Denis Parsons Burkitt era nato in Irlanda nel 1911. Nel 1929 Burkitt entrò al “Trinity College” di Dublino per studiare Ingegneria, ma credendo che la sua vocazione evangelica fosse quella di diventare medico, si trasferì in Medicina e si laureò nel 1935. Nel 1938 si specializzò come chirurgo.

Appena finita la seconda guerra mondiale, nel 1946, Burkitt decise che il suo futuro sarebbe stato nel servizio medico nei paesi in via di sviluppo e si trasferì in Uganda, dove rimarrà fino al 1964.

Il trattamento chirurgico della malattia era altamente insoddisfacente e nessuna radioterapia era disponibile nell’Africa orientale.

Nel 1961, il suo trattamento precoce con la chemioterapia ebbe un notevole successo e portò all’elaborazione di una serie di programmi chemioterapici per il trattamento della malattia. Il dr Burkitt ha partecipato allo sviluppo di una chemioterapia efficace per questo tumore fino al 1966.

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Il dott. Burkitt è stato premiato con il prestigioso Lasker Award per la Ricerca Medica Clinica nel 1972. Burkitt, insieme al patologo Dennis Howard Wright (11agosto 1931 – 8aprile 2020, ha pubblicato un libro intitolato “Burkitt’s Lymphoma“, nell’aprile 1970.

Egli è morto il 23 marzo 1993.